Es un género que agrupa más de 100 especies de plantas tropicales, originarias de Sudamérica, Centroamérica, las islas del Pacífico e Indonesia.
La mayor diversidad de especies ocurre en los bosques montanos y bosques nublados, pero su crecimiento más exuberante se encuentra en las tierras bajas del Neotrópico, especialmente donde las especies son parte común de los colonizadores en las sucesiones de las banquinas de las rutas y bancos en las orillas de ríos.
La mayoría de las especies son ornamentales, aunque el rizoma o tuber de algunas especies es
comestible asado o cocinado; tal es el caso de Heliconia bihai, muy utilizada en la confección de platos regionales, usando la hoja como envoltorio de tamales o juanes. Otra de las especies, Heliconia rostrata, conocida popularmente como patujú, es la flor nacional de Bolivia.
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